L'anneau de matière noire de l'amas de galaxies CL 0024+17. Il s'agit d'une carte de la matière noire réalisée à partir de la distorsion des rayons lumineux provenant des galaxies à l'arrière plan et surimposée à l'image prise initialement par Hubble (Crédit: NASA, ESA, M.J. Jee and H. Ford).

Rappelons rapidement que la matière noire est censée être le surplus de masse, invisible, générant l’attraction gravitationnelle supplémentaire nécessaire pour expliquer la stabilité des amas de galaxies et les vitesses de rotation, anormalement élevées, des étoiles orbitant autour du centre des galaxies. Cette matière ne peut pas être de la matière semblable à celle qui nous entoure et elle n’émet pas de lumière.

On a bien sûr proposé non pas d’introduire d’hypothétiques particules encore jamais détectées en accélérateur mais tout simplement de modifier la loi de la gravitation de Newton à l’échelle des galaxies. La théorie appelée MOND traitant de cette modification semble maintenant presque exclue comme seule explication de ces phénomènes observés en raison des mesures de WMAP et, surtout, des observations de l’amas d’Abell. Là encore, cet anneau de matière noire semble très difficilement réconciliable avec MOND.

Situé à plus de 5 milliards d’années-lumière de la Terre, sa taille est impressionnante avec un diamètre de 2,6 millions d’années-lumière et il est largement séparé des galaxies et des nuages de gaz situés dans l’amas CL 0024+17. D’après les simulations informatiques, il résulterait naturellement d’une collision violente, il y a plusieurs milliards d’années, entre deux amas de galaxies. Sous le choc titanesque, l’anneau se serait formé selon un processus rappelant un caillou tombant dans une mare.